Амстердам всегда принимал беженцев из других стран, спасавшихся от гонений по религиозным причинам, а их опыт и капиталы дали толчок к быстрому развитию города начиная с XVII в. Из южных провинций Нидерландов (нынешняя Бельгия) в конце XVI в. прибывали в Амстердам протестанты, из Антверпена шел поток состоятельных фламандских кальвинистов, из Германии перебирались лютеране, из Франции — гугеноты, из Англии — граждане, недовольные королевской властью.

 Иммигранты способствовали увеличению численности населения Амстердама: в 1585 г. там проживало всего 30 тыс. человек, в 1660 г. — 50 тыс., а в 1700 г. — 200 тыс. Каждая прибывавшая группа селилась в отдельном месте: например, выходцы из Франции основали новый район, который получил название Йордан (от искаженного французского le jardin — «сад»); большинство улиц там носит названия деревьев и цветов. Все переселенцы сохраняли свои обычаи, язык, национальную кухню и традиционный род занятий.

Прибывшие из Испании и Португалии евреи-сефарды и евреи из Германии и Восточной Европы к концу XVII в. образовали мощную диаспору, составлявшую десятую часть населения города. Их опыт в сфере финансов и работы с драгоценными камнями, а также деловая хватка дали Амстердаму серьезный толчок к развитию биржи и новых отраслей промышленности: производства табака и сахара, книгопечатания, ювелирного дела. Евреи создали собственный квартал Йоденбюрт между рекой Амстел и восточными доками, который существует за площадью Ватерлоо и сейчас. Из-за того что в Амстердаме имелась большая еврейская община (около 90 тыс.), город называли Иерусалимом Запада до 1940 г., но Вторая мировая война и оккупация позволили выжить только десятой части еврейского населения. В настоящее время в столице Нидерландов проживает около 20 тыс. евреев.

Этническое разнообразие населения Амстердама стало еще шире в XX в. из-за иммигрантов из бывших колоний Нидерландов. В 1950-1960-х гг. из голландской Ост-Индии перебрались индонезийцы и выходцы с Молуккских островов, в 1970-х гг. из Вест-Индии прибыли темнокожие жители Суринама, в 1980-1990-е гг. в Амстердаме поселились выходцы из Марокко и Турции. Недалеко от восточных доков есть район Чайнатаун, где сконцентрировано значительное количество китайского населения. В настоящее время в столице Нидерландов живут представители 200 национальностей. Жители Амстердама различаются по религиозным и политическим убеждениям. Большая часть населения столицы вместе с королевской семьей исповедует протестантизм (кальвинизм), особенно распространенный в северной части страны. Следующая по значению религия — католицизм, в меньшей степени представлены другие вероисповедания: ислам, иудаизм, синтоизм. Каждая группа приверженцев определенной религии или политической партии — кальвинисты, католики, либералы и социалисты — издает собственную газету, имеет радиостанцию, профсоюзы и даже школы.
Жилые кварталы, построенные в начале XX в. за пределами центра города, достаточно ярко отражают социальную дифференциацию. Рабочие в основном селятся на севере Амстердама в домах сельского типа, окруженных садиками, и в муниципальных домах квартала Спаарндаммер, построенных к северу от линий железной дороги. Средний класс проживает в южных и западных районах Амстердама. Богатые горожане предпочитают покупать или арендовать дома, построенные в конце XIX — начале XX в. рядом с Рейкс-музеумом и Вонделпарком, или в престижных районах на юго-западе.

Государственным языком является нидерландский, на нем ведется основное теле- и радиовещание и издаются центральные газеты.